Una donna alla scoperta di sé, una professionista affermata che vive in Australia e parte, su invito di una tribù di aborigeni, convinta di partecipare a una cerimonia in suo onore. La sua straordinaria esperienza. Si ritrova invece nel cuore di una foresta vasta e minacciosa, dove le viene chiesto di seguire la Vera Gente, come la tribù si definisce, in un viaggio di quattro mesi nell'Outback australiano, a piedi nudi, a volte senz'acqua, cibandosi di quanto offre la terra. Ma tra le privazioni e i sacrifici, impara a vivere in completa armonia con la natura e con se stessa, in un percorso di conoscenza e cambiamento, e scopre, nei tanti giorni in cui la sua fragile vita è minacciata, il vero significato della parola esistere.

Questo ultimo libro di Bruce Chatwin, subito accolto con entusiasmo di critica e lettori quando è apparso, nel 1987, potrebbe essere descritto anch’esso come una «Via dei Canti»: romanzo, viaggio, indagine sulle cose ultime. È un romanzo, in quanto racconta incontri e avventure picaresche nel profondo dell’Australia. Per gli aborigeni australiani, la loro terra era tutta segnata da un intrecciarsi di «Vie dei Canti» o «Piste del Sogno», un labirinto di percorsi visibili soltanto ai loro occhi: erano quelle le «Impronte degli Antenati» o la «Via della Legge». Dietro questo fenomeno, che apparve subito enigmatico agli antropologi occidentali, si cela una vera metafisica del nomadismo...

Perché i cacciatori dell'età della pietra vivevano in un benessere quasi: invidiabile? Come nacque l'agricoltura? E la guerra? Perché gli Aztechi mangiavano i loro prigionieri e praticavano cruenti sacrifici? Cosa spinse tante culture all'uccisione sistematica delle neonate? Quale fu l'origine di una supremazia, quella maschile, che non ha alcuna giustificazione biologica? Come sorse e si radicò il complesso di Edipo? A queste e a mille altre domande, apparentemente slegate fra loro, il grande antropologo americano Marvin Harris dà organica risposta in un saggio brillante e acutissimo in cui, mettendo a frutto lunghe ricerche condotte fra le civiltà primitive e avanzate dei nostri tempi e del passato, costruisce una teoria per molti aspetti originale basata su un rinnovato determinismo. Secondo Harris le diverse civiltà e le disparate culture locali si sono sviluppate e caratterizzate a seconda del loro modo di rispondere alle effettive disponibilità delle risorse.

La civiltà dei Baschi ci ha lasciato meravigliose pitture rupestri, i monumenti megalitici e probabilmente anche l’allevamento e l’agricoltura; proprio per questo uno studio approfondito, anche al di fuori dei criteri utilizzati da studiosi e accademici, può servire a far luce su tutta la civiltà occidentale. E del resto, addentrandosi nei labirinti della storia basca e nella sua mitologia, potrebbe anche capitare di trovare una conferma dell’esistenza di quell’isola di Atlantide di cui raccontava Platone.

Il primo saggio descrive ed interpreta il motivo del tremore sciamanico, sintomo di una vocazione che non può essere elusa e premessa dell'acquisizione di poteri magici. Il secondo affronta il tema dei rapporti storici tra lo sciamanismo e la religione di Bon. Il terzo è una ricerca sulla cultura dei gruppi etnici del Nepal che sono stati strappati con violenza alle loro forme di vita e di produzione artigianali, salvo l'attaccamento alla religione ancestrale che ha una struttura sciamanica fortemente arcaica. Il quarto è uno studio sullo sciamanesimo dei Na-khi dello Yunnan (Cina), perseguitato e quasi completamente distrutto dal governo cinese.

La Kumari, la dea vivente del Nepal, lascia la casa dei suoi genitori per vivere in un palazzo tra regole e culti quotidiani, feste e visite di devoti, fino a quando l'arrivo della pubertà non la riporterà alla vita di una ragazza ordinaria e un'altra bambina prenderà il suo posto. La Kumari è profondamente legata al re e alla legittimità del potere: nel mito si legge come ella sia l'incarnazione della dea Taleju, divinità di lignaggio degli antichi re Malla e simbolo del potere della loro dinastia. La stretta relazione tra il re del Nepal e le dee Kumari e Taleju affonda le radici nelle dinastie medievali dei Malla e si è mantenuta sotto diverse forme fino al giorno d'oggi. Il presente studio indaga la natura della relazione tra il re e queste dee, in un viaggio all'interno della complessa e ricca cultura newar della valle di Kahtmandu.

Alternando i racconti sacri e quelli autobiografici dell'uno alle proposte interpretative dell'altro, in una scrittura consapevolmente ispirata all'antropologia dialogica, Vámos a Tûríkyé compone un nitido quadro della vita sociale e culturale di questo popolo ed esamina i presupposti basilari della prospettiva cognitiva dello sciamanismo wirrárika così come emergono dalla tradizione orale, dalle pratiche rituali e curative e, in particolare, da quella via regia di formazione sciamanica che è il pellegrinaggio nel deserto.

I protagonisti di questi quattro racconti, tra drammi e ironia, sono gli sciamani, o stregoni, e gli avventurosi antropologi che li hanno scoperti, addentrandosi nel mondo misterioso della magia precolombiana. Tra cure miracolose, apparizioni soprannaturali e scorci di vita indiana, si apre un panorama dove l'incredibile è il pane quotidiano di una cultura segreta e antica di millenni. Episodi di vita reale, ambientati nel mondo “magico» degli Amerindi: Arizona, Messico, Perù, Texas.

Una scelta di racconti, alcuni dei quali appartengono al passato precolombiano, altri sono versioni di antichi miti e leggende popolari, ma tutti testimoniano dell’armonia di una cultura capace di unire il cielo alla terra. Sotto la direzione e l’ispirazione del poeta e scrittore Manuel Scorza furono pubblicate, alla fine degli anni ’50, diverse raccolte di racconti e leggende espressione della cultura tradizionale dei popoli andini del Perù.

Dietro l'apparente leggerezza e bonarietà, Papalagi è un trattato etnologico esilarante e atroce sulle perversioni e i falsi miti della tribù dei bianchi. Ha venduto più di un milione di copie.

Questo libro affronta un argomento molto delicato: l'infibulazione e, più in generale, le mutilazioni genitali femminili, su cui si preferisce tacere. Un silenzio rotto soltanto da rare pubblicazioni. La materia è complessa per i vari temi collegati, per la mancanza di certezze riguardo alla loro origine, per la diversa applicazione e interpretazione popolare nei vari Paesi nei quali persistono queste pratiche. L’intento dell’autrice è quello di promuovere un’azione che ponga fine, o almeno limiti, un’usanza che offende la dignità delle donne, le umilia psicologicamente e fisicamente, aggrava la loro sottomissione al dominio maschile, sotto pretesti di carattere religioso, culturale, iniziatico, tradizionale. Argomenti non più convincenti. Si tratta di una pratica inutile, brutale, dolorosa, dannosa e che non serve ad alcuno scopo eccetto quello di torturare le donne e privarle di un senso naturale creato da Dio.

Anche se l'attenzione di Frobenius indulge, nello stile del metodo da lui creato, sugli aspetti mitici e apparentemente irriducibili a una chiara razionalità della civiltà africana, il libro rimane un'opera fondamentale per l'imponente messe di documenti: manufatti, oggetti d'arte, architettura, pitture e incisioni, rituali, miti, favole e leggende - queste ultime riunite in un novelliere di insospettata ricchezza e che perviene non di rado alla grande letteratura.