Perché i cacciatori dell'età della pietra vivevano in un benessere quasi: invidiabile? Come nacque l'agricoltura? E la guerra? Perché gli Aztechi mangiavano i loro prigionieri e praticavano cruenti sacrifici? Cosa spinse tante culture all'uccisione sistematica delle neonate? Quale fu l'origine di una supremazia, quella maschile, che non ha alcuna giustificazione biologica? Come sorse e si radicò il complesso di Edipo? A queste e a mille altre domande, apparentemente slegate fra loro, il grande antropologo americano Marvin Harris dà organica risposta in un saggio brillante e acutissimo in cui, mettendo a frutto lunghe ricerche condotte fra le civiltà primitive e avanzate dei nostri tempi e del passato, costruisce una teoria per molti aspetti originale basata su un rinnovato determinismo. Secondo Harris le diverse civiltà e le disparate culture locali si sono sviluppate e caratterizzate a seconda del loro modo di rispondere alle effettive disponibilità delle risorse.