Il "Trattato", che a distanza di mezzo secolo dalla stesura originale conferma sempre più il suo valore e la sua permanente attualità, può leggersi da un duplice punto di vista: come interpretazione fenomenologico-religiosa spesso suggestiva e stimolante, e come documento del travaglio della cultura moderna, impegnata nella ricerca di un più ampio e sensibile umanesimo.

È l’epoca in cui tutti i tratti della cultura umana – le lingue, le religioni, le tecniche, le istituzioni politiche, i giudizi etici ed estetici – vengono visti come prodotti di storia, e in cui la storia umana si legge come la scoperta dei mezzi razionali per dominare il mondo. È l’epoca in cui la geologia e la paleontologia insegnano che la Terra, e tutto ciò che appariva come il quadro fisso della nostra esistenza – gli oceani, le montagne, le specie viventi – sono il frutto di una lunga storia caratterizzata da distruzioni e creazioni.

Il libro rappresenta una "summa" delle conoscenze sul comportamento umano, ricavate integrando i risultati degli studi etologici con quelli di altre discipline, quali l’antropologia, la psicologia, la sociologia e la psicoanalisi. Ne risulta un’immagine poliedrica dell’uomo, così come esso è stato plasmato dall’evoluzione filogenetica e da quella culturale.

Dall’infanzia trascorsa nel quadro suggestivo e stimolante del Jardin des Plantes a Parigi, gloriosa istituzione al servizio delle scienze naturali, alla passione per il deserto e la protezione dell’ecosistema cui dedicherà tutta la vita, il libro sugella l’incontro dello scienziato con il filosofo, mettendo in luce la spiritualità d’ispirazione protestante che caratterizzò l’esistenza dell’autore tanto quanto la curiosità scientifica.

Ricco proprietario terriero, Waterton trasformò la sua tenuta nello Yorkshire in un santuario per animali e uccelli. Esplorò le foreste tropicali imparando originali tecniche di sopravvivenza; fu un'autorità nel campo dei veleni usati dagli indiani sudamericani e un esperto tassidermista. Fu antischiavista e fautore della non violenza. I suoi studi di naturalista incantarono il più vasto pubblico e appassionarono Dickens e Darwin, ma dopo la morte il ricordo del Waterton eccentrico soffocò quello delle sue idee e delle sue lotte.

Frutto della diretta esperienza del mondo e della cultura indiana che il giovanissimo Eliade fece a partire dal 1928 sotto la guida del grande poeta e storico del pensiero indiano Surendranath Dasgupta, e che sarà all'origine della sua tesi sull'origine della mistica indiana del 1936, "Tecniche dello Yoga" espone la specificità della filosofia yogica, secondo la quale per raggiungere il distacco dal mondo occorre praticare una serie di discipline psicofisiche che permettano di arrivare alla concentrazione e alla contemplazione nei suoi diversi stati.

Vera gemma dell’intera letteratura religiosa orientale –da porre accanto a opere quali la Bhagavadgita e il Daodejing – il Dhammapada (L’orma della Disciplina) offre un completo compendio della Dottrina e può essere definito come il breviario dei buddhisti.

Una proposta in sintonia con le idee di Ernesto Rossi (abolizione della leva militare a favore di una leva del lavoro di 4 anni) che attirerà l'interesse di uomini politici e protagonisti della cultura italiana. Un disegno di civiltà che conserva inalterato il suo fascino ed il suo appello.

Quella che Prigogine ci indica in questo libro è una stretta via tra un mondo deterministico governato da leggi ferree e un mondo assurdo in preda all'arbitrio del caso: le leggi della fisica assumono un senso nuovo, esprimendo ormai solo delle probabilità. In questa nuova visione del mondo c'è posto per la creatività della natura e dell'uomo.

Il volume vuole, tra le altre cose, recuperare lo spirito originale che animava la teoria bioeconomica. Questa infatti, per nulla incline ai facili compromessi legati alle teorie dello sviluppo durevole o sostenibile che tanto hanno affascinato accademici e tecnocrati, cercava risposte rigorose e coerenti agli ideali di un’economia giusta e compatibile con le leggi fondamentali della natura, ideali che oggi riemergono con rinnovato slancio dalla società civile.

La scoperta, da parte dell'Autore, dell’accumulazione dei clorofluorocarburi nell’atmosfera aprì la strada allo studio del buco nello strato di ozono. Ma la sua fama è legata soprattutto alla ipotesi su Gaia, che ha modificato il nostro modo di vedere il pianeta su cui viviamo e di cui stiamo minando gli equilibri.

Già in passato Gaia ha dimostrato di saper superare crisi anche molto gravi, come l'apparizione dell'ossigeno, avvenuta due miliardi di anni fa. La materia vivente, secondo questa tesi, non rimane passiva di fronte a ciò che minaccia la sua esistenza: l'atmosfera sembra essere programmata in collaborazione dalla totalità dei sistemi viventi per esplicare certe funzioni di regolazione.

Effetto serra, deforestazione, piogge acide, buco nell'ozonosfera, energia nucleare, ruolo dell'uomo nella biosfera: sono solo alcuni degli argomenti che Lovelock affronta in questo libro che ci parla della terra e del nostro futuro in una prospettiva per noi, oggi, estremamente affascinante.

Monumentale ciclo di antropologia religiosa comparata, basato su una concezione evoluzionistica della storia del pensiero umano, Il ramo d'oro crebbe così, per accumulazione successiva, dai due volumi della prima edizione (189o) ai dodici dell'edizione definitiva (1911-15). L'edizione ridotta dell'opera, che qui si ripropone in 826 pagine, fu stabilita dallo stesso Frazer, il quale seppe mantenere, nel compendio, la straordinaria ricchezza dell'edizione maggiore, rendendone più accessibile l'impianto ed esaltandone i pregi letterari.