Nei saggi raccolti in questo volume, l’attenzione dello studioso si concentra sulla tradizione spirituale giudaico-cristiana, sulla simbologia che ricorre nei suoi miti e rituali, sulla metafora quale strumento di narrazione e trasfigurazione, spesso fraintesa e considerata un mero riferimento a un presunto evento storico. Si vedrà per esempio come attraverso il mito dell’Immacolata Concezione (che non è solo cattolico) non si tramandi un fatto, ma piuttosto si alluda a una condizione spirituale. Anche la Terra Promessa non è un luogo geografico, bensì dell’anima. L’ambito mitologico è stato oggetto di incomprensioni e pregiudizi, al punto che, per alcuni, il mito si riduce a una bugia. Campbell ci mostra invece come le sue declinazioni nelle diverse culture rispondano in modo univoco al profondo ed essenziale bisogno umano di comprendere i grandi misteri della nostra presenza nell’universo.

L'immagine del clown è sempre stata legata al mondo del circo e dunque confinata nella sfera dell'animazione e dell'intrattenimento. Negli ultimi decenni, tuttavia, questa figura è radicalmente cambiata grazie a un grande maestro, Pierre Byland, che l'ha portata in teatro e ne ha fatto l'elemento centrale del proprio lavoro creativo. Gerardo Mele, allievo e collaboratore di Byland, ci parla qui del nuovo clown e del percorso di trasformazione interiore richiesto a tutti coloro che si dedicano a questa forma d'arte. Perché essere clown significa tornare alle origini e recuperare la capacità di stupirsi di fronte alla realtà, ritrovando dentro di sé gli aspetti ridicoli e naïf senza preoccuparsi per la propria reputazione. 

Inghilterra, inizio '900. Mrs Shamefoot ha un solo desiderio: essere immortalata sulla vetrata di una cattedrale. I suoi tentativi, buffi ma molto ostinati, si scontrano con una serie bizzarra di imprevisti, che le rende difficile ottenere l'agognato ritratto. Attorno a lei si muove una società raffinata e amorale, che vive di pettegolezzi e teatro, di maldicenze e poesia. Aristocratici, dame, membri del clero, professori e attori si incrociano e si alternano in un girotondo di scene memorabili in cui regnano ironia, non detti e allusioni. Costruito su una trama esilissima, Vanagloria è il primo vero romanzo di Ronald Firbank. Acuto osservatore della società inglese del suo tempo, ne mostrò, senza falsi pudori, contraddizioni, vacuità e idiosincrasie, soprattutto attraverso quei dialoghi evasivi e a tratti surreali in cui si esprime al meglio il suo genio creativo. Autore a lungo dimenticato, Firbank fu riscoperto soltanto negli anni '60 del secolo scorso, a quarant'anni dalla morte, grazie all'interesse di celebri autori, fra cui l'americano Edmund Wilson e il britannico Evelyn Waugh.

Elena e Francesco Fringuelli, due fratelli di quattordici e sedici anni, sono in procinto di partire per le vacanze estive quando trovano una strana lettera a loro indirizzata. Il messaggio che contiene è bizzarro ed enigmatico, così come l'uomo misterioso che da lontano sembra spiarli. Quelle presenti nella lettera sono istruzioni? Dove portano? Chi è il mittente? Che cosa li aspetta al «Villaggio», il paesino di montagna in cui trascorreranno due settimane che sperano elettrizzanti? È l'inizio di un'avventura, difficile anche soltanto da immaginare, perché i due non sanno di essere i discendenti di Antonio Fringuelli, un falegname che, nell'anno 152 d. C., nell'antica città romana di Patavium, distrusse la Pentola di Fuoco, un oggetto magico che grazie alla sua fiamma blu teneva in vita un regno di pietra abitato da oscure creature. Intelligenti, coraggiosi e curiosi, Elena e Francesco vengono catapultati su Z 152 (un altro pianeta? una dimensione parallela?), dove saranno inseguiti dal malvagio Shango.

Il Messico patinato dei dépliant, del folklore normalizzato a uso dei turisti e del kitsch merceologico: niente è più lontano dal Messico di Carlo Coccioli. Per un debito di verità e di gratitudine, lo scrittore ha raccolto in questo libro i preziosi elzeviri scritti nei secondi anni '50 per vari quotidiani italiani, componendo uno speciale vademecum per una conoscenza autentica e profonda, «affrancata dal tempo», di quel paese, sua seconda patria, che replica infinitamente la natura duale-ossimorica di Omeyotl, il principio divino azteco a un tempo maschile e femminile cui ancora s'informa ogni aspetto dell'ethos messicano.

Da sempre l'uomo cerca Dio, "come un cane da caccia che ha nelle narici la traccia della lepre" (Anselm Grün). È proprio partendo da questa incessante caccia sulle tracce di Dio che Lorella Fracassa ripercorre una vicenda umana e spirituale dei nostri tempi, quella del monaco benedettino John Main, e svela i fili che la collegano a un'epoca molto remota della storia cristiana e a pratiche spirituali che oggi si tende erroneamente ad accreditare alla sola cultura orientale. Si tratta della riscoperta della meditazione silenziosa cristiana, le cui origini risalgono al monachesimo egiziano e di cui Giovanni Cassiano (360-432 ca.) fu un significativo e suggestivo interprete. 

Per tutti Dante è il padre della nostra letteratura, ma la conoscenza della sua vita e dei suoi scritti è per i più circoscritta a qualche sbiadito ricordo scolastico. Dobbiamo dunque essere grati a Enzo Mandruzzato per il racconto vivo e ricco di suggestioni che ne fa in questo breve saggio (tratto da una delle sue opere maggiori, Il piacere della letteratura italiana), in cui a parlare è lo studioso appassionato che in tutta la sua vita non ha smesso di provare uno sconfinato amore per la grande poesia. Di Dante ripercorreremo la vicenda biografica (l’amore per Beatrice e la sua tragica morte; l’esilio da Firenze) e apprezzeremo il contributo allo sviluppo di una lingua nuova, la creazione di uno stile poetico considerato già allora incredibilmente moderno, e infine le opere, a cominciare dal capolavoro che non aveva un titolo e che fu rinominato più tardi, da un editore del ’500, La Divina Commedia. Quella di Mandruzzato è insomma un’efficacissima introduzione utile per chiunque voglia riaccostarsi a una delle più alte voci della creazione letteraria di ogni tempo.

Duemila anni fa alcune sette mediorientali sostenevano di essere depositarie di un insegnamento esoterico segreto, impartito da Gesù stesso ad alcuni eletti come Maria Maddalena, Giacomo, Tommaso e Giuda: nacquero così i vangeli gnostici, che rivoluzionavano radicalmente le dottrine del cristianesimo ufficiale. Il simbolo di questo movimento non era la croce, bensì il serpente, mitico portatore della Conoscenza. Nei secoli successivi il serpente gnostico è riuscito a mutare la propria pelle e a sopravvivere all’affermazione della Chiesa cattolica, assumendo nuove forme e ispirando movimenti religiosi come quello dei catari, opere come il Faust, poeti come William Blake e pensatori come Carl Gustav Jung. In particolare dopo la scoperta dei vangeli apocrifi di Nag Hammadi, nel 1945, lo gnosticismo ha continuato a esercitare un fascino potente e spesso segreto sull’immaginario contemporaneo.

È l’ultimo giorno di agosto e il sole picchia spietato su Tokyo. Entro poche ore Atsushi, oltre a compiere trent’anni, divorzierà da sua moglie Chieko. Così, mentre fa il giro dei distributori di bibite della città per rifornirli di lattine, racconta alla collega Mizuki come il suo matrimonio sia naufragato in un mare di incomunicabilità. Quando si erano conosciuti ai tempi dell’università, Atsushi voleva diventare uno sceneggiatore di film, mentre Chieko l’editor di una prestigiosa rivista. Ma la vita ha riservato a entrambi un destino differente. In una capitale giapponese frenetica e allo stesso tempo sonnolenta, dove l’umidità estiva avvolge ogni cosa e fa tremolare i contorni degli edifici, Atsushi percorre le strade della metropoli in ansia per il proprio futuro ma nutrendo nel cuore un’ultima, segreta, speranza.

Anche se il Giappone esercita da secoli il suo fascino sull’Occidente, nessuno – salvo forse qualche raro studioso – può affermare di conoscerlo a fondo. C’è sempre qualcosa che sfugge, che non si riesce a penetrare completamente. Questo libro guiderà i lettori in un viaggio su strade finora poco battute, consegnandoci un ritratto inedito del Paese del Sol Levante. Ripercorrerà la vicenda millenaria delle bambole e ci condurrà nelle hitō segrete, quelle terme incontaminate dove non si sentono che i suoni della natura e si godono paesaggi mozzafiato. Svelerà il mistero delle creature sovrannaturali che abitano l’arcipelago, introducendo alla spiritualità del suo popolo, che trova fondamento nello shintoismo e nel buddhismo. Racconterà la vera storia dei samurai, gli intrepidi guerrieri nipponici, e in pari tempo ci farà scoprire quanta parte abbiano avuto le donne nella vita della nazione. Infine seguirà lo sviluppo nel corso dei secoli della cucina giapponese, chiarendo da quali profonde radici essa nasca e su quali principi salutari si fondi. Una lettura irrinunciabile per tutti gli appassionati di Giappon

Figura centrale nelle culture ugrofinniche dell’Europa settentrionale, lo sciamano era in grado di mettere in relazione la sfera celeste abitata dagli dèi, il mondo terreno in cui si trovavano gli uomini e l’oltretomba, dimora dei defunti. Attraverso rituali, canti e pratiche, rendeva grazie alle forze e agli esseri della natura, propiziava le azioni di cacciatori e pescatori e allontanava malattie e influssi negativi dai membri della comunità alla quale apparteneva. In questo volume Alessandra Orlandini Carcreff ha riunito scongiuri, preghiere e canti riportati nei resoconti dei numerosi viaggiatori che visitarono le popolazioni delle regioni boreali fra ’800 e ’900. Organizzate per sezioni tematiche, queste liriche sono in grado di ridare vita a un mondo ormai quasi scomparso – quello delle popolazioni ugrofinniche, di cui fanno parte, ad esempio, i sami dell’odierna Finlandia – in cui uomini, entità sovrannaturali, dèi, animali e piante vivevano a stretto contatto. Oltre alle betulle sacre delle foreste boreali, ai temuti e feroci predatori come orsi e lupi, ai tamburi di pelle di renna e ai personaggi di opere quali il Kalevala e il Kanteletar, da queste pagine emerge anche lo spirito malinconico che, come neve, ricopre le terre poste a quelle latitudini, facendo di Canti dello sciamanesimo boreale un mosaico di voci, un coro che si leva dal passato del Grande Nord.

Nel luglio e nell’agosto del 1911, approfittando della sospensione degli scavi sul sito dell’antica Karkemiš, a cui era stato invitato a partecipare, un Lawrence ventiduenne vagabonda lungo il corso dell’Eufrate fino a raggiungere Aleppo. Da lì si recherà in treno a Damasco e poi a Beirut dove lo attende una nave che lo riporterà in Europa. Lungo il percorso, visita e studia alcune di quelle architetture militari già oggetto della sua tesi di laurea, cerca e acquista antichi sigilli. Ogni sera, o il mattino seguente, registra spostamenti, cose viste, incontri e il suo mutevole stato di salute. Agli appunti affianca un’ampia documentazione fotografica (solo in parte conservata) e diversi schizzi e disegni. I motivi di interesse per queste pagine sono tanti. Le loro stringate annotazioni evocano in poche righe l’atmosfera e quasi il profumo di un mondo affascinante e perduto, e soprattutto ci aprono a una più completa e profonda comprensione del futuro Lawrence d’Arabia. 

Una Harley Davidson nuova di zecca arriva rombando nella sperduta cittadina di Durrongo, all’estremità orientale dell’Australia. In sella c’è Kerry Salter, venuta a dare l’ultimo saluto a suo Nonno. Kerry vive a Brisbane, dove la sua ragazza è appena finita in carcere per furto – del resto lei stessa quella Harley l’ha rubata –, e non torna spesso a casa: i rapporti con la sua famiglia sono complicati, soprattutto con il rozzo e violento fratello Ken e la madre Mary la Bella, che non si è mai ripresa da quando la figlia maggiore, vent’anni prima, se ne è andata facendo perdere le sue tracce. Se Donny, il figlio adolescente di Ken, è un’ulteriore fonte di preoccupazione, per fortuna a dare manforte a Kerry arriva l’altro fratello, Black Superman, che vive a Sydney insieme al suo compagno. La famiglia è proprio questo, darsi una mano nel momento del bisogno, ma non è facile essere aborigeni in un’Australia sempre più bianca e urbanizzata: a complicare le cose spunta Jim Buckley, il sindaco della città, che intende deturpare l’ansa del fiume di Nonna Ava costruendoci una prigione. 

Questa silloge raccoglie pensieri e riflessioni tratti da alcune delle opere più significative del filosofo americano, dai più noti Walden, Disobbedienza civile e Camminare, a scritti meno presenti nel panorama editoriale, come I boschi del Maine, Uno Yankee in Canada, Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack. Il risultato è un suggestivo distillato del pensiero di Thoreau, un vero e proprio vademecum indispensabile per tutti i lettori che ricercano un rapporto più autentico con la natura e desiderano scoprire le attualissime prospettive suggerite da un pensatore molto in anticipo rispetto ai suoi tempi. Cento pagine tutte da gustare e meditare, una perfetta introduzione a letture più ampie e approfondite.