L’inizio di questo secolo ci pone di fronte a scelte decisive: la biotecnologia irrompe, come mai si era visto prima, nella diagnosi e nella cura delle malattie. Cosa sta accadendo nel settore delle scienze biomediche? La cronaca di tutti i giorni dipinge scenari che di volta in volta ci vengono presentati come esaltanti o inquietanti, fondati o inventati, promettenti o da scartare. È molto difficile dare il giusto peso a quanto passa attraverso i media. Spesso le primizie della ricerca applicata evadono prematuramente dai laboratori e vengono divulgate al grande pubblico prima ancora di essere setacciate dal vaglio scientifico ed etico. E inoltre ogni nuova scoperta può essere travisata dagli organi dell'informazione “laica”, che non hanno, e non possono avere, il rigore e le esigenze della comunicazione specialistica.

In questo testo Vandana Shiva ripercorre le ragioni che sottendevano l’imposizione del modello agricolo industrializzato della “rivoluzione verde” e quelle che oggi vengono portate a sostegno del biotech. E le smonta con tenacia implacabile. Lo fa svelando i fallimenti e i nuovi rischi proposti da un’agricoltura pensata al di fuori dei contesti ambientali e sociali in cui verrà praticata, un’agricoltura che globalizza i costi ma non i benefici, accentuando le disparità tra Nord e Sud del mondo. Le testimonianze riportate dall’autrice sugli impatti dell’agricoltura industriale, in particolare nel subcontinente indiano, costituiscono un atto d’accusa circostanziato che mette in evidenza i processi di distruzione del maggiore patrimonio di cui sono in possesso i paesi del Terzo Mondo: la biodiversità.

Una fonte energetica pressoché infinita, una tecnologia matura, in grado di risolvere radicalmente i problemi di inquinamento dell’aria, un mutamento degli equilibri globali. Un mondo alimentato dall’idrogeno, l’elemento più leggero e abbondante nell’universo, si sta avviando a divenire realtà, come testimoniato in questo volume da Seth Dunn. La domanda cruciale non è più se ci stiamo dirigendo verso l’idrogeno, ma come possiamo arrivarci e quanto tempo ci vorrà. Il volume descrive quanto si sta già muovendo a favore di questa trasformazione, che attualmente vede in prima linea i due settori maggiormente responsabili delle emissioni nocive in atmosfera: l’industria dell’auto e il settore energetico. Per quanto riguarda l’automobile e i trasporti in generale, investimenti multimiliardari, alleanze strategiche, produzioni avviate parlano di una trasformazione in atto che potrebbe presto far sparire dal nostro vocabolario voci che parevano immutabili come “benzina” e “gas di scarico”.

L’agricoltura rappresenta la maggiore industria del pianeta, ma nonostante ciò la scienza della nutrizione rimane una specie di cenerentola tra le discipline scientifiche. Il nostro futuro dipende dal cibo, che condiziona la nostra salute mentale e fisica, sostiene le nostre strutture sociali e, spesso, definisce le priorità nell’agenda politica mondiale. Una rivoluzione nel cibo può quindi, più di altre, cambiare davvero il mondo. Nel piatto è un contributo, chiaro e non convenzionale, al dibattito sempre più acceso che investe i modi di produzione dei cibi di cui ci nutriamo e i loro potenziali effetti sulla salute. Nel volume vengono analizzate le patologie che hanno origine dagli alimenti, come le infezioni da salmonella e da E. coli e quelle comparse più di recente, come la listeriosi e la nuova variante umana della malattia di Creutzfeldt-Jakob. Ford evidenzia le numerose idee sbagliate che caratterizzano il nostro modo di pensare il cibo.

La nostra specie può ancora restare affacciata alla finestra ad osservare e misurare il suo ambiente di vita? O deve piuttosto imparare a riconoscere il ruolo che, più di qualsiasi altra, riveste sul pianeta nelle dinamiche impazzite degli ecosistemi? Sopra questi interrogativi si sta giocando una partita dai toni non sempre pacati in seno alla comunità scientifica, alla politica e alla società civile. I dibattiti più accesi riguardano il significato e le potenzialità da attribuire all’ecologia e all’economia: due discipline unite da una comune radice etimologica, ma che finora si sono divise sbattendo la porta circa le risposte da dare all’atavico dualismo uomo-natura. Questo volume – a metà fra il saggio e il manuale – dà la sua versione dei fatti e delle possibili soluzioni, con contenuti chiari e scientificamente ben argomentati. I sistemi ecologici e i sistemi sociali non sono altro che due facce della stessa medaglia.

In Bilancio Terra Lester Brown e colleghi esaminano i costi economici di questa crisi, senza eccessivi tecnicismi e con uno stile di grande immediatezza, tracciando una geografia del deficit ecologico che evidenzia i luoghi dove la crisi si manifesta nel modo più acuto. In Cina, l'allargamento a macchia d'olio delle aree desertificate fa rivivere lo spettro del Dust Bowl, la regione delle Grandi Pianure americane divenuta desertica negli anni '30. Il Sahara si allarga rispetto ai suoi confini storici e i contadini algerini sperano di arginare l'avanzata del gigante di sabbia piantando frutteti invece di cereali. Intanto, il Kazakistan ha già ceduto metà del suo territorio agricolo al deserto. Nel subcontinente indiano la situazione non è certo migliore. Al crescere della popolazione, già sopra il miliardo, aumenta anche il degrado del patrimonio naturale. L'acqua dolce è la prima risorsa a farne le spese. A far da contraltare, entro la fine del secolo è previsto un aumento del livello degli oceani che forse toccherà il metro. Una crescita che, ad esempio, significherebbe l'allagamento del 50% delle risaie del Bangladesh. La crisi in atto pare non concedere molto tempo, ma si può fare un tentativo riprendendo in mano le redini dell'economia e puntando a nuove forme di sviluppo. Oltre ai deficit Bilancio Terra segnala anche le "entrate", i sintomi positivi di una nascente eco-economia. Il settore energetico più avanzato indica la strada maestra: tecnologia, risparmio ed efficienza sono gli ingredienti base perché il futuro non debba essere necessariamente un quadro a tinte fosche.

Oggi le nostre case sono macchine energivore, sostenute da tecnologie che hanno radicalmente trasformato il comfort e la qualità della vita. Una rivoluzione basata sull’assunto che l’energia (fossile) sia disponibile in modo illimitato e che la combustione non provochi alcun danno al clima e alla qualità dell’aria. Il comfort ci pone invece di fronte al dilemma dei suoi costi economici, sociali e ambientali. Come è possibile allora pensare a una casa che, pur disponendo di tutto ciò a cui difficilmente oggi potremmo rinunciare, sia davvero sostenibile in termini energetici e di progettazione? Come ripensare l’energia per la città? E come dimenticare che a gran parte della popolazione mondiale ogni comfort è ancora negato?

Il volume affronta il tema delle emissioni di CO2 e del loro “immagazzinamento”, dedicando particolare attenzione alle foreste e all’agricoltura dei paesi tropicali. Si indagano le potenzialità della riforestazione, dell’agricoltura sostenibile e della “deforestazione evitata”, mettendo in evidenza che tutti e tre i meccanismi possono avere un ruolo cruciale nel controllo delle emissioni, mentre solo il primo è oggetto di finanziamento nell’ambito del Protocollo di Kyoto. Un nutrito gruppo di ricercatori di fama mondiale, integrando discipline diverse, lancia idee e argomenti concreti per una soluzione possibile delle alterazioni climatiche. Tenendo in conto le esigenze di sopravvivenza e sviluppo di entrambi gli emisferi del pianeta.

Esiste una grande differenza tra "difesa dell'ambiente" e "sostenibilità": cambiano i valori di riferimento e gli obiettivi, e di conseguenza devono cambiare le azioni e i programmi di chi ha responsabilità di governo, anche a livello locale. Ma quali sono gli strumenti per affrontare questo salto? Quali azioni concrete possono essere attuate dai governi locali per promuovere trasparenza e partecipazione, e realizzare un progetto politico che leghi gli aspetti ambientali con quelli economici e sociali? Gli autori esprimono idee, analisi e riflessioni che, pur provenendo da esperienze e punti di vista diversi, hanno in comune la convinzione che "l'ambiente ha bisogno di politica".

Aumento demografico, disparità di potere politico-economico e consumi eccessivi sono gli ingredienti principali dell’attuale impasse dell’umanità, che si traducono in carestie, guerre e abusi delle risorse naturali. Alla luce di questo quadro, i moniti degli esperti non sono più sufficienti; occorre una concreta azione di riforma delle politiche globali che puntino alla governance dell’ambiente e all’integrazione dei paesi poveri nel sistema politico ed economico globale. Questo testo denuncia con toni forti la “distrazione” della classe politica nei confronti delle problematiche ambientali in senso ampio: risorse e consumi, popolazione e cultura, economia e povertà. Ed è, contemporaneamente, una accorata esortazione a informarsi, capire, agire.

La sostenibilità è un approccio radicalmente diverso da quello che ha guidato la scienza e la politica fino a pochi anni fa. Cos’è la Sustainability Science? Questa formula definisce lo straordinario laboratorio di idee, indagini e teorie innovative che sono confluite in una nuova scienza transdisciplinare che sta trasformando la nostra visione del mondo. È un modello di pensiero che cerca di integrare la civiltà contemporanea con la complessità della natura e propone un’idea credibile di “sviluppo”, in opposizione al mito della “crescita” a tutti i costi. Per affrontare questa sfida e indicare soluzioni concrete, studiosi di tutto il mondo analizzano i processi naturali insieme a quelli sociali, economici e produttivi, alla luce della complessa rete di relazioni reciproche che caratterizza il “sistema chiuso” del nostro pianeta. Il loro lavoro rinnova alcuni paradigmi scientifici, ma soprattutto rimette in discussione l’attuale uso indiscriminato delle risorse, i modelli di scambio economico, gli stili di vita, l’organizzazione della società e delle istituzioni, le formule della governance.

Efficaci progetti che vanno in questa direzione sono già stati realizzati in molte città dimostrando che “si può fare”, che progetti simili non sono frutto di poetiche utopie, e che, per iniziare un cammino virtuoso nel campo della difesa dell’ambiente, non è sempre necessario partire da zero. Iniziative promettenti sono state assunte anche da Amministrazioni regionali e provinciali, definendo così un quadro decisamente dinamico. Le città contro l’effetto serra si propone di descrivere e discutere questi progetti sotto forma di 100 schede dettagliate “pronte all’uso”, a formare una sorta di ricettario di buone pratiche che hanno già dimostrato la loro efficacia. Per tutte le principali tematiche vengono illustrate le soluzioni sperimentate con successo in Italia e in Europa: dalla mobilità sostenibile al risparmio d’acqua, dall’uso delle fonti rinnovabili alla certificazione energetica, alla pianificazione urbanistica, alle politiche per gli “acquisti verdi” nell’amministrazione pubblica, alla gestione dei rifiuti, all’efficienza energetica, fino all’educazione ambientale.

Reportage ricco di notizie, rilievi storico-etnoantropologici, suggestioni letterarie, questo bestiario originale e ‘libro di meraviglie’ è anche una critica dei rapporti tra umani e altri esseri viventi. Soprattutto è un’opera dalla parte degli animali nel momento in cui, come ai tempi delle grandi epidemie, essi sembrano chiamare l’uomo a rispondere dello sfruttamento nei loro confronti.

Uno straordinario esercizio di quella che una volta si chiamava filosofia naturale, un libro che si occupa delle più interssanti meraviglie naturali,  della simmetria e della rottura della simmetria. Dalle striscie della tigre alla disposizione dehli atomi di un cristallo, dalle gocce di ruguada su una ragnatela alle pulsazioni delle stelle.