Malcolm Lowry nasce nel 1909 in una ricca famiglia di mercanti di Liverpool di fede metodista. A 18 anni interrompe gli studi e si imbarca su una nave da carico diretta in Cina. Questi primi viaggi gli ispirano il romanzo Ultramarina (1933). Tornato in Inghilterra, si laurea a Cambridge. Vive per un periodo a Londra, quindi a Parigi, dove sposa una ragazza americana, Jan Gabrial, con cui si stabilisce a Cuernavaca, in Messico. Dopo il divorzio, nel 1939, sposa l’attrice e scrittrice di Hollywood Margerie Bonner. Si trasferiscono nella Columbia Britannica e prendono alloggio in una baracca, assieme a una comunità di abusivi, sulla spiaggia di Dollarton, nella baia di Vancouver. Vi resteranno dal 1940 al 1954, anni in cui Lowry scrive poesie, racconti e completa la terza e ultima stesura di Sotto il vulcano, che esce nel 1947 ed è subito acclamato come un capolavoro. Nel 1954 i Lowry lasciano il Canada per l’Europa e vivono prima in Italia, poi in Inghilterra. Durante il soggiorno in Europa la loro baracca viene demolita e bruciata dai funzionari delle imposte e della sanità. Il 27 giugno 1957, in un cottage del Sussex, lo scrittore muore soffocato nel sonno.