«Catastrofe» è un cambiamento improvviso che nasce come repentina risposta di un sistema a una variazione delle condizioni esterne. Negli anni recenti, grazie anche agli studi su sistemi non lineari con computer superveloci, è divenuto chiaro come il caos, la nonlinearità, il disordine non siano un'eccezione, ma una proprietà intrinseca di molti sistemi, che presentano quindi un comportamento non prevedibile in modo deterministico.
La teoria matematica che sta alla base di queste scoperte è la teoria delle catastrofi, presentata in questo libro da uno dei suoi fondatori in modo piano e accessibile anche a chi non abbia una preparazione specifica. "Pale teoria fornisce un metodo universale per studiare tutti i tipi di transizioni brusche, discontinuità e cambiamenti improvvisi, significativamente chiamati da Arnol'd perestroika.
Basato sulla teoria delle singolarità combinata con la teoria delle biforcazioni, questo settore della matematica, oggi in rapidissima espansione, ha evidenti connessioni con la vita reale e si propone come strumento potentissimo per molte applicazioni nei campi più diversi: dallo studio del battito cardiaco all'embriologia, dall'ottica geometrica e fisica all'idrodinamica, dalla geologia alla fisica delle particelle, dall'economia alla linguistica e alla psicologia.
