Come il suo compianto amico D.T. Suzuki, il monaco trappista Thomas Merton credeva che ci dovesse essere un po’ di zen in tutta l’autentica esperienza creativa e spirituale. Lo studio dello zen è il tentativo di raggiungere il fondo della pura, diretta esperienza che sta alla base di tutto il pensiero e l’attività creativi. Merton, che morì a Bangkok, in Thailandia, nel 1968, fu riconosciuto a livello internazionale come una di quelle rare personalità occidentali che si trovavano totalmente a proprio agio con l’esperienza orientale. In questa raccolta di saggi egli scrisse in merito ai complessi concetti asiatici con una schiettezza occidentale. Un motivo di questa sua capacità è che egli non aveva solamente studiato il buddismo dall’esterno, ma lo aveva compreso con empatia e viva partecipazione dall’interno - rimanendo comunque un sacerdote e un monaco trappista. I saggi di Merton si approcciano a quest’esperienza attraverso l’arte e la filosofia giapponese (Kitaro Nishida), attraverso lo zen di Suzuki e attraverso i classici maestri zen stessi. Il dialogo tra Merton e Suzuki (“La sapienza nel vuoto”) esplora le numerose congruenze del misticismo cristiano e dello zen.

Fra tutti i libri che scrisse, La saggezza del deserto è uno di quelli che Thomas Merton amò di più, forse perché sperava di passare gli ultimi anni della sua vita da eremita (invece morì all'improvviso nel corso di un incontro tra monaci cristiani e orientali a Bangkok, nel 1968). Il tono personale della scrittura, così come la sua tipica combinazione di devozione e ironia, rivelano quanto profondamente si identificasse con i leggendari autori di questi detti e parabole, quei Padri cristiani del IV secolo che vissero in solitudine e contemplazione nei deserti dell’Egitto, della Palestina, della Persia e dell’Arabia. Quei monaci abbandonarono le città perché erano convinti del carattere strettamente individuale della salvezza, in un mondo che ai loro occhi era come una nave sul punto di affondare...