Questo libro fu scritto da Ouspensky nel 1914, durante un periodo di ricerche in India e a Ceylon precedente all'incontro con Gurdijeff. L'opera include due racconti, o «allegorie metafisiche», scritti da Ouspensky per render nota la sua convinzione che l'errore principale dell'uomo consiste nel credere che il mondo materiale sia l'unica realtà.

Cinque conferenze scritte da Ouspensky e destinate a essere lette in Russia, poi a Londra e a New York, a coloro che erano interessati alle idee di Gurdjieff. Partendo dall'idea fondamentale che l'uomo non è un essere compiuto, Ouspensky studia l'uomo così com'è, dal punto di vista di ciò che può divenire, precisando le condizioni e gli sforzi necessari al suo sviluppo interiore.

Ouspensky aveva il grande dono della parola; era sia uno straordinario scrittore, sia oratore di grande efficacia. Era un insegnante, soprattutto, e i cinque lavori riuniti in questo libro sono il frutto dell'opera di un uomo che non si limitava a scrivere - avendo anzi scarsa fiducia nella parola scritta come mezzo principale per giungere alla Verità -, ma trasmetteva direttamente il suo insegnamento, secondo i canoni tradizionali della scuola iniziatica. (...)

Ouspensky analizza in questa importante opera alcune delle scuole tradizionali di pensiero, appartenenti alle aree culturali sia dell'Oriente che dell'Occidente. Collegandole alle idee nuove e moderne, egli le spiega alla luce delle recenti scoperte e ricerche nel mondo delle scienze fisiche e filosofiche. In un'ampia disamina comparata, l'Autore tratta della relatività, della quarta dimensione, del simbolismo cristiano, dei tarocchi, dei sogni, estendendo i suoi interessi fino allo yoga, l'ipnosi, il mito dell'eterno ritorno e le varie teorie psicologiche.

Attraverso questo processo di continua definizione e ridefinizione, a beneficio dei suoi ascoltatori, Ouspensky comunicò una limpida esposizione del sistema da lui concepito. Questo libro si compone dei resoconti verbali di quegli incontri.

Il libro sarà una guida preziosa per coloro che cercano non una via facile ma una vera via di crescita interiore, senza condizioni, aperta agli uomini e alle donne di oggi. È l'esposizione più completa ed organica degli insegnamenti di Ouspensky.

Questo libro, scritto con diretta semplicità, è un resoconto degli otto anni in cui Ouspensky fu discepolo di Gurdjieff divenendo per lui quello che Platone fu per Socrate. Queste pagine non contengono teorie filosofiche o psicologiche bensì un approfondimento totale dei problemi della vita e delle più dirette istruzioni per il miglioramento dell’esistenza dell’uomo.

Ouspensky formula una filosofia basata sul concetto matematico noto comunemente come Quarta Dimensione. Su tale concetto egli innalza un ponte tra il razionalismo occidentale e il misticismo orientale, opera che prima di lui nessuno aveva convincentemente realizzato.