Nella Parigi sospesa e febbrile degli anni Trenta, Ethel Brun, percorre l’età inquieta dell’adolescenza, “figlia unica di una famiglia in guerra, tra le mura di una casa in pericolo”. Una famiglia di coloni, la sua, arrivata dall’isola di Mauritius per mescolarsi alla ricca borghesia della capitale, senza riuscire a dimenticare l’indolenza e gli eccessi, i profumi penetranti e i colori della terra a cui appartiene. A tredici anni, Ethel incontra Xenia, figlia di esuli russi, e davanti al suo sguardo azzurro e fiero conosce per la prima volta la vertigine del desiderio e della diversità...

La nonna un giorno avverte il nipote, il piccolo Chancelade, dicendo: «La vita è così corta». Un avvertimento quasi minaccioso, che si incide in profondità nella sua mente. Ma ne fa tesoro e si ripromette di vivere quanto più intensamente gli riesce, cercando di non perdere nemmeno un secondo del tempo che ha a disposizione, di allinearsi con entusiasmo al movimento e al rumore della vita. Di immergersi nella sua festa turbolenta, nei suoi profumi ammalianti come nei suoi miasmi insopportabili...

La voce selvaggia di Le Clézio ripercorre la grande tradizione del romanzo d’avventura, riproponendo con totale originalità i temi cari a Conrad e Melville. Un’infanzia sospesa tra il cielo azzurro e accecante e la terra rossa e polverosa del Boucan, una rigogliosa valle dell’isola Mauritius. Alexis vive in questo paradiso, sfogliando libri di viaggio nella soffitta insieme alla sorella Laure, e ascoltando le storie raccontate dalla madre Mam. Con il padre, il giovane divide la passione per le cacce all’oro e per le avventure di pirati e marinai. Ma quando la forza dei cicloni tropicali si abbatte sulla loro casa, la famiglia cade in rovina, e Alexis decide di partire in cerca di fortuna. Nelle carte del padre, scopre gli indizi che lo conducono all’isola di Rodrigues, alla ricerca del tesoro del Corsaro sconosciuto.

"Estasi e materia" è un trattato di emozioni applicate: «La bellezza, il vigore della vita non appartengono all’anima, bensì alla materia». All’apice della sua produzione saggistica, l’autore analizza se stesso e il proprio mondo in modo doloroso e con una precisione clinica: discorre della sua stanza da letto, delle donne, del loro corpo, dell’amore, di una mosca o di un ragno, della scrittura, della morte, della sua idea di assoluto. Percorsi riflessivi e meditazioni scritte con lo scopo di smuovere e agitare la mente, piuttosto che rassicurare: le idee si deformano, tutto ciò che si crede di aver imparato inizia a cambiare...