Complesso è il fenomeno dell'invecchiamento, in cui la biologia e cultura s'intrecciano in modo indissolubile e la cui epidemiologia dev'essere messa in relazione non solo al processo biologico di senescenza, ma anche all'andamento demografico, allo stile di vita, alla funzionalità, alla situazione sociale, economica e culturale in cui gli anziani vivono. Le virgolette sul verbo "curare" segnalano, in primo luogo, che la vecchiaia non è una malattia e che la cura della vecchiaia non è la guarigione della vecchiaia. Da ciò segue la necessità dell'elaborazione di nuovi concetti e nuove strategie nella pratica medica, di cui questo volume rende conto.

Un affascinante itinerario nella storia della salute e della malattia, dai più antichi tempi dell'umanità (paleopatologia) ai primi periodi storici fino ai secoli scorsi. Si tratta del Secondo volume a stampa degli Atti del 3° Colloquio Europeo di Etnofarmacologia e della 1a Conferenza Internazionale di Antropologia e Storia della Salute. Numerosi e tutti di grande interesse gli argomenti trattati: dalle conoscenze tossicologiche degli antichi Greci all'impatto delle epidemie sulle diverse società, dalla percezione delle malattie nei diversi periodi storici ai ricettari medici e tradizionali. Un mosaico coinvolgente e di grande valore scientifico che non mancherà di interessare tanto lo storico quanto il medico, il filosofo e il biologo.

L'alimento è il primo farmaco dell'uomo. Ippocrate non è stato il solo ad averlo pensato. Anzi è l'evidenza di base, l'evidenza fondatrice di tutte le teorie mediche elaborate dalle culture e dalle società ovunque e in ogni tempo. Prevenire la malattia, curarsi, guarire e al contrario provocare il male, avvelenarsi, distruggersi, morire sono innanzitutto atti connessi al nutrimento, alla dieta, alle regole di igiene alimentare, alla strutturazione simbolica dell'universo, dell'ambiente puro e impuro, propizio o nefasto.

In questo libro si indaga tra i sottili rapporti e le relazioni causali tra le malattie e le culture e le società in cui queste si presentano. Modernizzazione, dieta, stile di vita, usi e costumi, credenze, fede: come intervengono questi fattori nell'insorgere delle patologie e - più fondamentale ancora - nel loro superamento? Si tratta, nel senso più pieno, di un approccio antropologico alla diversità e all'unità del fenomeno umano.

Esiste una scienza che si occupa di analizzare e verificare l'azione dei princìpi farmacologicamente attivi contenuti nei cosiddetti rimedi tradizionali, dalle proverbiali "ricette della nonna" ai rimedi complessi e sorprendenti utilizzati nelle differenti società: si chiama etnofarmacologia "operativa". Si tratta di un'esplorazione ancora agli inizi, che può fornire, nel prossimo futuro, nuovi e migliori rimedi per le malattie e nuove tecniche per la salute dell'intera umanità.