L'essenza della religione consiste per van der Leuw nel potenziamento massimo della vita. La prima parte del libro è dedicata alla potenza., la seconda all'uomo quale soggeto religioso, la terza alle relazioni tra soggetto e oggetto (sacrificio, divinazione, templi e luoghi sacri, mito, rito, formula magica, preghiera). Infine la quarta e la quinta parte affrontano i temi della dinamica religiosa: riforma, eresia, sincretismo, propaganda affrontati in una ottica psicologica.