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La saga racconta le vicende di una famiglia della borghesia medio-alta britannica, i Cazalet.
Questo primo capitolo della serie copre i due anni che precedono la seconda guerra mondiale: una minaccia che nel corso del romanzo acquista sempre più spessore. Si tratta di una serie di istantanee scattate quasi tutte durante i soggiorni estivi dei vari membri nella dimora di campagna della famiglia, nel Sussex.
Di capitolo in capitolo l’autrice assume il punto di vista dei vari personaggi, a partire dai due anziani capostipiti, chiamati affettuosamente il Generale e la Duchessa, passando per i vari membri adulti, fino ai bambini più piccoli, con brevi incursioni nel mondo parallelo dei domestici. Lo sguardo della Howard si fa più acuto, e la sua ironia più tagliente, quando indaga le dinamiche di coppia, mettendone a nudo gli aspetti più problematici.
Le vicende dei singoli personaggi – la maggior parte delle quali si consumano all’insaputa di tutti gli altri, essendo dominante in casa Cazalet una rigida morale vittoriana – s’impennano e giungono a un punto di non ritorno alla fine del romanzo, quando lo scoppio della guerra sembra imminente e ognuno si trova a dover compiere la sua scelta.
Suggestivamente, il romanzo si chiude con l’annuncio che la guerra è scongiurata e con i festeggiamenti di tutta la famiglia. Il conflitto sarebbe scoppiato poche settimane più avanti.
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