Come Marilia Albanese, docente di cultura indiana e lingua hindi, racconta nella prefazione, questo libro ci porta indietro nell'India dei Rajput, i "Figli di re", superbi cavalieri che abitano meravigliosi palazzi ornati di trine marmoree e pietre preziose, obbediscono a un codice d'onore e hanno un numero imprecisato di splendide mogli. Sono i favolosi maragià del Rajasthan, il cui insediamento nella regione si perde nella notte dei tempi e i cui piccoli e ricchissimi regni sopravvivono tuttora.

Da molti anni regione alla ribalta per la sua importanza nell'ecosistema mondiale, l'Amazzonia, e in particolare la zona dell'Alto Napo che comprende Perù, Ecuador e Brasile, possiede un patrimonio culturale molto ricco. Sono le leggende, per lo più di tipo animistico, che si tramandano per via orale e che riflettono il clima di minaccia e di pericolo nel quale vivono gli abitanti della foresta. La maggior parte dei miti riguardano la creazione del mondo, il cosmo con le sue costellazioni, gli animali e gli spiriti buoni e malvagi: simboli tutti delle inquietudini, delle speranze e dei terrori che albergano nell'animo di queste popolazioni primitive.

Esiste una zona in Siberia che per gran parte dell'anno è resa impraticabile dalla morsa del freddo e da una coltre di neve spazzata dal vento gelido del Nord. È la jakuzia orientale, dove la temperatura scende fino a 70 gradi sotto lo zero. In questa terra vivono uomini abituati alla lotta con il gelo, il vento e la natura inclemente della lunga notte artica. Senza tutto ciò la vita sembrerebbe loro priva di significato. Sono questi uomini che hanno raccontato, tra la fine del secolo scorso e gli anni venti del Novecento, a quattro studiosi russi le leggende di questa raccolta.

L'origine delle fiabe, del mito e delle leggende, in epoca precedente la conquista spagnola; i cambiamenti avvenuti nei testi e nelle fonti d'ispirazione durante l'epoca intermedia caratterizzata dall'uso di ayahuasca e le ultime modificazioni, successive alla conquista spagnola: uno scrigno ricco di straordinarie narrazioni fantastiche.

In questo clima poetico sono immerse le storie del popolo lappone, abitante di un territorio situato per la maggior parte oltre il Circolo polare artico e soggetto alle autorità norvegesi, finlandesi, svedesi e russe. I miti, le favole e le leggende del loro immaginario spaziano dai temi dell'Aurora Boreale e del Grande Vecchio, nume tutelare dell'ordine e della pace sulla Terra, a quelli della renna, l'animale cardine della "cultura lappone", o di antiche dinività come il Sole e i suoi figli, che non disdegnano di vivere come e insieme ai comuni mortali, o delle credenze relative agli spiriti malefici (dèmoni) o benefici (sciamani).

Stesa ai piedi del Caucaso, fra il Mar Nero e il Mar Caspio, l'Armenia oggi è una delle repubbliche dell'Unione Sovietica, ma nel lontano passato abbracciò territori assai più estesi di quelli attuali. Ebbe una storia tormentata sia da contrasti religiosi interni sia dalle lotte con gli invasori arabi, turchi, bizantini e persiani, che costrinsero molte volte la sua popolazione a emigrare. Mancò di una amministrazione statale centrale dal XIV al XX secolo e sviluppò una cultura composita, tanto che si può parlare di numerosi tipi di culture armene, anzi di tanti diversissimi volti della stessa cultura.

Un re disperato perchè ha bevuto l'acqua dell'immortalità e deve continuare a vivere tra gente sempre più estranea; un bambino che esce dal grembo materno per cogliere dei frutti che la madre stessa desidera mangiare; un ladro che viene premiato perchè ruba per il re; un uccello che si innamora di una donna e ne sfida a duello il marito; un uomo che si consuma per la fatica di dover mantenere un segreto. Sono alcuni dei temi e dei personaggi di queste fiabe variopinte come il paese in cui sono sorte, la Birmania, e che recano le tracce di influenze indiane e indocinesi, buddiste e prebuddiste.

Le montagne ricoperte di neve, i fiumi tumultuosi, le colline sempre verdi, le profonde vallate del Nepal sono teatro di usanze e tradizioni che risalgono al Medioevo; superstizione, misticismo e religiosità permeano ogni manifestazione della vita quotidiana e miti e leggende costituiscono un ponte tra passato, presente e avvenire. In questa raccolta, curata da uno studioso nepalese di folclore e da una ricercatrice australiana, vicende di sciocchi e di bricconi si alternano a storie d'amore e di sessualità; si narra con tutta naturalezza di serpenti che hanno donne per amanti, di alberi che si innamorano e di dèmoni e di yeti che compiono imprese a metà strada tra il drammatico e il grottesco. Perché le fiabe, per i nepalese, devono soprattutto divertire. Vanno raccontate di notte, e guai a chi non le ascolta fino in fondo: porta sfortuna.

Fate, elfi e folletti sono i protagonisti di numerose favole irlandesi. La tradizione favolistica irlandese è una delle più ricche del mondo. Forse in nessun altro paese sono stati compiuti studi così approfonditi e così estesi sul folclore come fulcro della tradizione e specchio dell'identità nazionale e ci si è posti con tanta serietà il problema di tradurre sulla pagina scritta le storie raccolte dalla viva voce della gente. Le fiabe che qui presentiamo, precedute da una colta e avvincente prefazione sull'argomento di una personalità nel campo dello studio del folclore, sono in particolare legate al 'misterioso'. Parliamo di racconti gagliardi, comici, commoventi o orripilanti, che illuminano sulla fede nel soprannaturale e sulle passioni del popolo irlandese.

Delle decine, forse centinaia, di popoli di matrice celtica presenti in Europa agli albori della storia , oggi è rimasto ben poco. Solo nelle isole della Gran Bretagna, e specificamente in Irlanda, la cultura dei Celti ha avuto modo di conservarsi con un certo vigore: in quest'ultimo Paese infatti, accanto all'inglese che le deriva da una lunghissima dominazione, l'idioma nazionale è una lingua genuinamente celtica: il gaelico irlandese. Raccontate sotto la grande quercia sacra, l'asse del mondo che collega la Terra al Cielo, si immaginano dunque raccontate queste favole che narrano di leggende e di avventure, di folletti e creature magiche, del Diavolo e dei suoi demoni, di uomini e animali, di streghe, incantesimi e magie e naturalemnte di fantasmi. Sospese fra realtà e fantasia, ricche di oscure allegorie e cariche di simboli arcani, esse ci rimandano l'immagine di una comunità che si raccoglie in un bosco intorno a un bardo per ascoltare e raccoglierne l'insegnamento.

Infinitamente vario è il magico mondo indonesiano: non è stato facile selezionare un corpus di favole da questo susseguirsi di isole e bracci di mare. In realtà molto del sottofondo favolistico è comune, eppure i vari strati che si sono sovrapposti ne hanno dato varianti diverse quante sono le lingue e le etnie di questo arcipelago, composto da non meno di duecento popoli che anche se politicamente sono uno solo, si prestano in una iridescenza di colori che ne giustificano il fascino. La selezione è dunque arbitraria, legata soprattutto alla familiarità del curatore col mondo sumatrano. Ma qui si trovano le componenti indonesiane: il fondo arcaico e mitico delle favole mentawaiane, di un popolo rimasto ai margini del mondo fino a pochi decenni fa; le favole dei Gayo, montanari semisconosciuti per la loro anonimità in un mondo che cerca solo eclatanti scoop, eppure densi di un fascino sottile; le favole giavaresi ricche di echi di cultura indiana rivissuta nei secoli.

La Polinesia è un gioiello della natura entrato nel nostro immaginario come uno degli ultimi paradisi perduti; ma anche gioiello linguistico e culturale. Già i viaggiatori settecenteschi Wallis, Bougainville, Cook, durante le loro esplorazioni si stupirono che una popolazione tanto dispersa potesse avere la stessa cultura e la stessa lingua. Quello stupore è anche il nostro, oggi che ci avviciniamo a riscoprire alcuni racconti tratti dall'immenso patrimonio mitico e fantastico di quelle popolazioni affascinanti. Oceano in polinesiano è moana. Un'immensa distesa liquida, in cui galleggiano, come coriandoli appoggiati sull'acqua, cinque arcipelaghi sparsi su uno spazio vasto come l'intera Africa.

In questo volume Roger D. Abrahams, uno dei più illustri studiosi americani di folclore, attingendo a fonti che vanno dagli appunti dei primi missionari alle più recenti opere di antropologi ed etnografi, ha raccolto un centinaio di racconti scritti in un linguaggio che vibra al ritmo di arcani tamburi. Dalle profonde foreste e dalle immense savane, dagli accampamenti di nomadi e dai villaggi di oltre quaranta tribù (qui debitamente citate) ci giunge la voce dei cantastorie, che vagano dall'una all'altra raccontando e rappresentando fantastici miti ed epici eventi, raccapriccianti storie di fantasmi e di demoni, spaventosi episodi di delitto e di magia...

Moss Roberts, professore associato di lingua cinese e direttore degli studi sull'Asia Orientale alla New York University, accomunando storie di fonte confuciana (la filosofia delle classi superiori) e taoista (quella più vicina al popoli), ha inteso offrire al lettore un quadro dell'intera società cinese dal V sec. a.C. al XVII sec. d.C. Le fiabe e i brevi racconti qui contenuti parlano quindi dei complessi rapporti tra padri e figli, marito e moglie, imperatore e sudditi, funzionari e contadini, e delle soperchierie, delle astuzie e delle superiori norme di saggezza usate per sfuggirvi. Ma oltre che di vita quotidiana, in queste storie si parla anche di animali magici, di dei e di spiriti, di eroi e di fantasmi, creature simboliche tramite le quali la fantasia popolare esprime le sue paure e i suoi sogni.