Negli ultimi secoli le estinzioni di specie e mammiferi sono divenute sempre più numerose. Quest'opera vuole raccontare nella prima parte alcune vicende esemplari in tal senso. Tuttavia oltre che stimolare ad una giusta preoccupazione per tale fenomeno ed invitare ad una maggiore attenzione per la salvaguardia della diversità biologica, il libro intendo essere uno sprone per guardare al mondo dei mammiferi selvatici con maggiore spirito di avventura...

Una volta uomini e bestie erano compagni e si capivano. Poi, a poco a poco, l'uomo sbandì le bestie dalla sua vita. Del raglio dell'asino, di questo grido straziante e mitologico rimane un eco lontano tra i ricordi tristi e universali dell'infanzia...

Konrad Lorenz scrive "Attribuisco agli eventi vissuti nell'infanzia un valore essenziale per lo sviluppo intellettuale e scientifico di un uomo. Sono cresciuto nella grande casa, e nell'ancora più grande giardino, dei miei genitori ad Altenberg. Nei confronti del mio indiscriminato amore per gli animali, essi furano assai tolleranti. Contemporaneamente il mio interesse si fissò indelebilmente sugli uccelli acquatici, e divenni così un esperto del loro comportamento quando ero ancora un bambino..."

Gli amori delle libellule sono strani, i più strani nel mondo degli insetti, che pure è gonfio di stravaganze. A scrivere è Jean Rostand. E mi piace immaginare che sia stata proprio questa stranezza ad attirarlo, a farlo tuffare a fondo nella vita segreta delle gemme volanti ( dette anche aghi del diavolo" o "magnifiche assassine" per l'abilità nel volo e la voracità). Basti pensare agli studi sulle larve acquatiche e ai sadici esperimenti che faceva, restando poi a osservarle da vicino, come in una lunghissima apnea. Certo, alla fine sapeva quasi tutto. Quasi. Perché i misteri che avviluppano i comportamenti dei nostri piccoli compagni di pianeta sono ancora innumerevoli.

Tra l'avena fatua o la borsa del pastore, tra gli arum dall'odore fetido o il cardo selvatico che alza nell'aria il suo blasone violetto, qua, alla periferia della mia città, sapevo che non avrei incontrato leoni e gnu, ghepardi e gazzelle a inseguirsi in una corsa perpetua che ha come posta la vita, ma la struggle for life non era di sicuro scomparsa. Era soltanto una questione di scala: ponete, come vedremo, al posto del leone una minuscola coccinella, affidate la parte dello gnu a un pidocchio delle piante, e i conti tornano di nuovo: c'è tutta una piccola Africa nel vostro giardino, e in quel prato periferico che ho percorso nella buona stagione in lungo e in largo e che ora rivisito con gli occhi e la memoria, alla ricerca di mille emozioni.

Beard Henry scrive "Se tu incontri il Buddha su un sentiero di giardino, mordilo".

Fate, elfi e folletti sono i protagonisti di numerose favole irlandesi. La tradizione favolistica irlandese è una delle più ricche del mondo. Forse in nessun altro paese sono stati compiuti studi così approfonditi e così estesi sul folclore come fulcro della tradizione e specchio dell'identità nazionale e ci si è posti con tanta serietà il problema di tradurre sulla pagina scritta le storie raccolte dalla viva voce della gente. Le fiabe che qui presentiamo, precedute da una colta e avvincente prefazione sull'argomento di una personalità nel campo dello studio del folclore, sono in particolare legate al 'misterioso'. Parliamo di racconti gagliardi, comici, commoventi o orripilanti, che illuminano sulla fede nel soprannaturale e sulle passioni del popolo irlandese.

Dalla ricchissima cultura celtica nascono le fiabe scozzesi. I personaggi che le popolano sono fate, folletti buoni o malvagi, elfi d'acqua, streghe e giganti. Ma sopra tutte queste figure stende la sua ombra la nera sagoma dell'Each-Uisge, il terribile cavallo d'acqua che vive nelle profondità dei loch, i laghi di cui la regione è disseminata. Nelle fiabe raccolte in questo volume da Lorenzo Carrara, studioso che svolge da diversi anni ricerche sulla Scozia e le sue tradizioni, gli incontri e gli scontri di queste creature con il mondo dei mortali hanno come ambientazione l'antica organizzazione sociale dei clan e come sfondo l'affascinante scenario delle Highlands scozzesi, terre aspre e di sconvolgente bellezza.

Delle decine, forse centinaia, di popoli di matrice celtica presenti in Europa agli albori della storia , oggi è rimasto ben poco. Solo nelle isole della Gran Bretagna, e specificamente in Irlanda, la cultura dei Celti ha avuto modo di conservarsi con un certo vigore: in quest'ultimo Paese infatti, accanto all'inglese che le deriva da una lunghissima dominazione, l'idioma nazionale è una lingua genuinamente celtica: il gaelico irlandese. Raccontate sotto la grande quercia sacra, l'asse del mondo che collega la Terra al Cielo, si immaginano dunque raccontate queste favole che narrano di leggende e di avventure, di folletti e creature magiche, del Diavolo e dei suoi demoni, di uomini e animali, di streghe, incantesimi e magie e naturalemnte di fantasmi. Sospese fra realtà e fantasia, ricche di oscure allegorie e cariche di simboli arcani, esse ci rimandano l'immagine di una comunità che si raccoglie in un bosco intorno a un bardo per ascoltare e raccoglierne l'insegnamento.

Infinitamente vario è il magico mondo indonesiano: non è stato facile selezionare un corpus di favole da questo susseguirsi di isole e bracci di mare. In realtà molto del sottofondo favolistico è comune, eppure i vari strati che si sono sovrapposti ne hanno dato varianti diverse quante sono le lingue e le etnie di questo arcipelago, composto da non meno di duecento popoli che anche se politicamente sono uno solo, si prestano in una iridescenza di colori che ne giustificano il fascino. La selezione è dunque arbitraria, legata soprattutto alla familiarità del curatore col mondo sumatrano. Ma qui si trovano le componenti indonesiane: il fondo arcaico e mitico delle favole mentawaiane, di un popolo rimasto ai margini del mondo fino a pochi decenni fa; le favole dei Gayo, montanari semisconosciuti per la loro anonimità in un mondo che cerca solo eclatanti scoop, eppure densi di un fascino sottile; le favole giavaresi ricche di echi di cultura indiana rivissuta nei secoli.

La Polinesia è un gioiello della natura entrato nel nostro immaginario come uno degli ultimi paradisi perduti; ma anche gioiello linguistico e culturale. Già i viaggiatori settecenteschi Wallis, Bougainville, Cook, durante le loro esplorazioni si stupirono che una popolazione tanto dispersa potesse avere la stessa cultura e la stessa lingua. Quello stupore è anche il nostro, oggi che ci avviciniamo a riscoprire alcuni racconti tratti dall'immenso patrimonio mitico e fantastico di quelle popolazioni affascinanti. Oceano in polinesiano è moana. Un'immensa distesa liquida, in cui galleggiano, come coriandoli appoggiati sull'acqua, cinque arcipelaghi sparsi su uno spazio vasto come l'intera Africa.

In questo volume Roger D. Abrahams, uno dei più illustri studiosi americani di folclore, attingendo a fonti che vanno dagli appunti dei primi missionari alle più recenti opere di antropologi ed etnografi, ha raccolto un centinaio di racconti scritti in un linguaggio che vibra al ritmo di arcani tamburi. Dalle profonde foreste e dalle immense savane, dagli accampamenti di nomadi e dai villaggi di oltre quaranta tribù (qui debitamente citate) ci giunge la voce dei cantastorie, che vagano dall'una all'altra raccontando e rappresentando fantastici miti ed epici eventi, raccapriccianti storie di fantasmi e di demoni, spaventosi episodi di delitto e di magia...

Moss Roberts, professore associato di lingua cinese e direttore degli studi sull'Asia Orientale alla New York University, accomunando storie di fonte confuciana (la filosofia delle classi superiori) e taoista (quella più vicina al popoli), ha inteso offrire al lettore un quadro dell'intera società cinese dal V sec. a.C. al XVII sec. d.C. Le fiabe e i brevi racconti qui contenuti parlano quindi dei complessi rapporti tra padri e figli, marito e moglie, imperatore e sudditi, funzionari e contadini, e delle soperchierie, delle astuzie e delle superiori norme di saggezza usate per sfuggirvi. Ma oltre che di vita quotidiana, in queste storie si parla anche di animali magici, di dei e di spiriti, di eroi e di fantasmi, creature simboliche tramite le quali la fantasia popolare esprime le sue paure e i suoi sogni.

Divinità della religione afrocubana: sono gli Orishas. I racconti sono esempi dello straordinario sincretismo culturale, frutto della fusione di elementi mitologici indigeni e cristiani. La figura di Shangò, per fare un esempio, è il dio yoruba del fuoco e della guerra, controlla i fulmini ed è associato alla divinità cristiana di Santa Barbara. Le narrazioni, brevi ma numerose, sono memoria del passato, ma ancora corrono di bocca in bocca tra le popolazioni cubane. Il contenuto di valore universale presente nell'insieme delle narrazioni, il loro pregio letterario e la loro capacità d'entrare in sintonia con la cultura cubana ne hanno fatto un elemento importante della cultura popolare di un'ampia parte della popolazione dell'isola.