Gli scritti, i più antichi conservano l’impronta netta dell’Egitto dei Tolomei.
Seguono dei formulari, nei quali si dispiega un sincretismo giudaico-egiziano: essi appartengono ai primi secoli della nostra era, stando all’età dei papiri che li hanno portati alla luce.
Nel corso del II secolo, questa letteratura popolare cede il posto all’ermetismo filosofico, in cui si stempera l’ornato egizianeggiante.
In seguito, a partire dal III secolo e da Zosimo, l’ermetismo popolare, occultista e alchimista ritorna in primo piano, ma solo in compilazioni in cui la primitiva vena sembra esaurita perché, al suo fianco, ha guadagnato un rilievo importante lo gnosticismo dualistico.
Nascono così i trattati bizantini, le antologie che prolifereranno trasferendosi, ben presto, negli ambienti arabi e latini.
Con i suoi protagonisti, i suoi miti, i suoi ornamenti, la letteratura ermetica intende essere egiziana.
Questa presunzione, almeno per alcuni antichi testi, si basa su una certa conoscenza dell'Egitto tolemaico o romano, una conoscenza che è reale e non va sottovalutata.
