Le caratteristiche salienti dell'Aikido si possono rinvenire in parte nel suo stile sofisticato, e soprattutto, nelle sue motivazioni essenziali. L'Aikido è un metodo di autodifesa che può essere usato contro ogni tipo di attacco, ma è anche - a livelli più alti - una disciplina di coordinamento, un «sentiero» da seguire per giungere all'armonia di tutti i poteri vitali dell'uomo.
Nell'Aikido non c'è mai attacco; il suo scopo, infatti, è semplicemente quello di neutralizzare un'aggressione e rendere inoffensivo l'avversario, senza causargli alcun danno serio, per quanto è possibile. Per raggiungere questo risultato è necessaria una grande abilità, ma, soprattutto, un preciso proponimento etico.
La stessa parola aikido, infatti, contiene i tre elementi che compongono l'arte: ai, armonia o coordinamento; ki, spirito o energia; do, il metodo, il «sentiero». Colui che studia e pratica l'Aikido correttamente, desidera soltanto difendere se stesso, senza ledere il suo prossimo, ma per possedere questa capacità, l'individuo deve raggiungere un altissimo livello di integrazione fra le forze della mente e quelle del corpo.
