Pur essendo un romanzo, è il miglior manuale in circolazione per organizzarsi e sapere come sopravvivere a situazioni estreme e in particolare alla mancanza di elettricità, dovute a cataclismi naturali o guerre tecnologiche. Le linee elettriche in tutto il mondo sono fuori uso, forse per sempre. Questa storia romanzata è la cronaca degli avvenimenti, un resoconto degli espedienti usati dalla popolazione per continuare a vivere senza elettricità.
Protagonista della storia è il colonnello Matherson, che vive con le sue due figlie in una piccola cittadina del North Carolina. La sua famiglia dovrà confrontarsi con gli effetti a lungo termine del disastro come la fame, le malattie e le bande di nomadi barbari che si organizzeranno per la sopravvivenza. Nonostante lo scenario drammatico il libro trasuda ottimismo quando descrive l'umanità che riesce ad riorganizzarsi e a collaborare mantenendo intatti i valori di aiuto e sostegno reciproco.
