Dopo un periodo di profondo declino dello Zen, Hakuin, infatti, fu il primo a creare e organizzare il sistema basato sulla pratica del Koan, oggi così diffuso e perfezionato nella setta Rinzai, e svolse una vasta e profonda opera di volgarizzazione dei principi di questa dottrina. La sua personalità estremamente dinamica era incline a profonde esperienze spirituali, maturate attraverso una dura e instancabile pratica dello Zazen. Nello Yasenkanna, Hakuin narra le vicende e le modalità che lo condussero a contatto con l'eremita Hakuyu, dal quale ricevette l'insegnamento della Contemplazione Interiore, che gli consentì di recuperare la salute fisica e spirituale.

Il commento di Hakuin Zenji al Sutra del cuore è un classico che riflette il suo stile d'insegnamento ferocemente ironico, caustico, ricco del sarcasmo offensivo dettato dalla sua smisurata compassione, e indispensabile per scardinare le false convinzioni degli studenti e costringerli a capire il significato profondo del più enigmatico sutra buddhista.