L'etologia (dal greco ethos: "abitudine", "costume", "usanza") è una disciplina scientifica nata già nel diciottesimo secolo per descrivere le "abitudini di vita", ma solo nel 1950 Niko Timbergen la delineò per indicare lo studio del comportamento animale. I suoi obiettivi divennero quindi osservare gli animali con metodo scientifico, quindi anche formulare delle ipotesi e verificarle sperimentalmente.

Sui binari della teoria evolutiva indicati da Darwin, padri dell'etologia sono considerati Konrad Lorenz, Niko Timbergen e Karl von Frish premiati con il nobel nel 1973 per il contributo dato allo sviluppo dello studio comparato degli esseri viventi analizzati nei loro comportamenti.